北京时间2018年2月22日晚上10点17分，美国太空探索技术公司（SpaceX）终于在加利福尼亚州范登堡空军基地利用猎鹰9号中型运载火箭成功发射PAZ卫星。在火箭发射约11分钟后，卫星在近地轨道进行部署。抛开PAZ不谈，此次任务可谓“偷偷”实现了人类首次近地轨道互联网卫星的发射。

任务结束后，猎鹰9号第一级火箭将不予回收，毕竟这是一枚“二手火箭”。作为主要负载的PAZ卫星是西班牙军用地球观测卫星，不过大部分人的目光并不在它的身上。跟随猎鹰9号一起上天的还有两颗较小的SpaceX原型卫星，即Microsat-2a和Microsat-2b。它们的成功部署意味着埃隆·马斯克（Elon Musk）的卫星互联网计划（Starlink）迈出了第一步。

PAZ卫星部署成功

卫星互联网计划

这一项目可以说相对保密，它将很有可能成为新型的卫星宽带上网服务提供者。目前，主要的卫星互联网服务商（比如美国卫讯和休斯通信）都依赖地球静止轨道上的大型卫星，其高度大约在3.5万公里以上。

数据信号在这些卫星与地面用户之间往返传输，往往会带来较高的延迟。通过这种网络进行实时视频通话或者在线游戏，体验较差，需要强大的耐心，吃鸡更是无望。但是，对于生活在偏远地区的用户来说，也并没有更好的上网选择。

近地轨道(LEO)互联网卫星覆盖范围示意图

现在，SpaceX计划打造的卫星网络将在高度1110公里至1325公里的近地轨道内运行，而这还只是第一梯队的卫星群。也就是说，SpaceX卫星相对于地面的距离比前者缩短了很多。这将大幅降低网络延时。据技术团队透露，SpaceX卫星网络将实现25到35毫秒的延迟水平，这已经可以和地面网络条件打个平手。

不过，这种方案也要付出相应的代价。由于距离地球表面更近，这些卫星能够覆盖的地面范围也变得更为有限。所以，Starlink项目需要大批量的卫星才能照顾到整个地球。

尽管SpaceX拒绝透露详细信息，但根据其向美国联邦通信委员会（FCC）递交的申请，SpaceX计划先在上述高度的近地轨道部署4425颗小型卫星。每颗卫星的重量约为386公斤。他们将在2019年开始发射首批互联网卫星，并陆续持续到2024年。

一旦前800颗卫星设置完毕并投入运行，那么美国和国际主要区域将能够享受1Gbps的宽带服务，这大概是2015年底全球互联网平均速度5.6Mbps的180倍。而剩下的卫星大军将进一步覆盖全世界人民的上网需求。

马斯克在2015年表示，人们将可以利用小尺寸设备接入Starlink卫星互联网服务。这种终端设备每台价格约为100到300美元。

故事并没有到此结束，一旦近地轨道的卫星群落部署完成，SpaceX将继续在340公里左右高度区域部署更为庞大的卫星军团，确切来说还有7518颗卫星将作为第二梯队上天。

可以看到，SpaceX总共计划部署将近12000颗卫星。马斯克本人表示，整个项目可能将耗资上百亿美元。自此，地球上空将变得密密麻麻，我们也将可以在任何地点体验高速度、低延迟的互联网服务。

截至2017年8月31日，全世界环绕地球正常运行的卫星共计1738颗。其中美国拥有803颗，中国204颗，俄罗斯142颗；近地轨道卫星占1071颗。而失效卫星在几年前就已经达到2600多颗，现在恐怕更多。

不过，这些卫星死的活的全部加在一起，也才相当于SpaceX互联网卫星舰队的三分之一。

超近地轨道(VLEO)互联网卫星覆盖范围示意图

近地轨道和超近地轨道卫星覆盖区域对比

两颗测试卫星

根据FCC公布的文件，昨晚发射的两颗测试卫星将被送入距离地面约516公里的轨道。对比来看，国际空间站的轨道高度在400公里左右。

在Microsat-2a和Microsat-2b进入轨道，部署完毕后，SpaceX将通过它们和一系列地面站进行通信测试。测试端除固定站点外，还包括移动车辆：SpaceX加利福尼亚州霍桑总部特斯拉汽车加利福尼亚州费利蒙总部SpaceX德克萨斯州麦格雷戈测试中心SpaceX德克萨斯州布朗斯维尔站点SpaceX华盛顿州雷德蒙德站点SpaceX华盛顿州布鲁斯特站点三辆移动“测试车”。

另外，参与测试的还有其他地区的合作方。他们来自阿根廷的科尔多瓦（Cordoba），挪威的特罗姆瑟（Tromso），新西兰的阿瓦鲁阿（Awarua）等地，可谓天南海北。

技术与竞争

当然，SpaceX并非没有竞争对手。Globalstar、Iridium、OneWeb等企业都有着自己的卫星计划。但是没有谁比得过埃隆·马斯克的野心。而就在上周三，美国联邦通信委员会主席Ajit Pai提议批准SpaceX在美国和全球利用卫星提供宽带服务，可谓强力背书。

根据《华尔街日报》在2017年的财务预测，至2025年，SpaceX的卫星互联网系统预计将拥有4000多万用户，年收入将达到300亿美元。

为了实现这大胆的计划，SpaceX将采用先进的激光技术，使卫星之间能够彼此通信，相互协调。而今天送上近地轨道的两颗试验用卫星就将为这一技术奠定基础。

也许是出于竞争对手的考虑，OneWeb等公司认为SpaceX如此大规模的Starlink项目将对轨道上的其他卫星带来危险。不过，SpaceX已经作出回应，表示他们满足所有的安全标准，能够保证和其他卫星拉开足够的缓冲距离。

当这些卫星达到5至7年的寿命年限后，将脱离运行轨道。这意味着，它们将比国际标准提早很多年坠入地球大气层，灼烧殆尽。

另外，为了庆祝此次发射，科技大佬埃隆·马斯克狂撒5000以太币（ETH）。如果你给他提供的账号汇入0.5-2个以太币，那么该账户会自动返还你10倍，也就是5到20个以太币。当然，如果你去晚了，那么你转过去的以太币也会退给你。截至2018年2月，以太币是市值第二高的加密货币，仅次于比特币。至发稿时止，以太币价值在800美元左右浮动。也就是说，参加马斯克活动的朋友，最少净赚4.5个以太币，约合2.3万元人民币。

埃隆·马斯克庆祝火箭发射

从猎鹰重型运载火箭护送特斯拉跑车飞向火星，到卫星互联网计划迈出第一步，不到一个月的时间内，埃隆·马斯克和SpaceX就两次给我们带来如此震撼的惊喜。正是他们的存在，人类才能不断地拓展潜能，探索宇宙的极限。

埃隆·马斯克